可编程助听器是指其用于调控输出的微调不是普通的机械电子部件，而是通过电脑调节的寄存器，寄存器内储存的数据对应了微调的某一位置，有些可编程助听器还有几套寄存器，以便储存多套预设置的调试程序（听力状态）。而与之对应的则是不可编程助听器（手动调节助听器），它调试频响时，通过微调电位器实现。显然，区分助听器是可编程还是手动调节的关键是看控制器是数字方式的寄存器还是机械的微调，与助听器对信号的处理方式是模拟还是数字技术无关。
可编程助听器的优势是可以调节的参数比较多，因此它的灵活性更大，适用性更广泛。特别是耳内式助听器，由于体积限制，一般只能制作一或二个微调，但如果是可编程助听器就没有这样的限制了，通常可以有六到八个可调参数，有些高档助听器的可调参数甚至超过了50个。
可编程助听器的另一个好处就是控制器包含不止一个记忆系统，因此用户可以根据使用环境选择不同的程序。为了获得最理想的听声效果，助听器在不同环境中提供不同的放大特性，供用户自由选择。由于可编程助听器通过电脑对助听器各项电声参数进行设置和调节，借助电脑界面比较直观的了解助听器频响曲线，从操作上使人们看到各项设置所起的作用，从而满足不同听力损失患者的需求。
可编程助听器虽然有它的优势，但是可编程助听器必须借用专门软件和特殊设备才可以通过电脑调节其参数，增加了调试的复杂性。相反手动调节的助听器只要一把螺丝刀就可以完成所有调试工作，简单灵活。因此，如果助听器的可调参数比较少（例如少于4个）时，设计成手动方法调节更合理。需要指出的是手动调节的助听器通过助听器分析仪也可以在屏幕上直观显示助听器的频响曲线。
要识别一个助听器是否可编程很简单，只要看它是否有与电脑连接的接口，是否可以通过它与电脑的通信并且实现对助听器参数的调节。